Larry Mullen Jr. joue de la batterie depuis l'enfance et décide à l'automne 1976 de placarder une annonce sur les murs de son lycée afin de former un groupe. Parmi les postulants se trouvent Adam Clayton (basse), Paul Hewson (chant), Dave Evans et son frère Dick. Ils donnent leur premier concert dans le gymnase de leur école sous le nom de Feedback.

Rebaptisé The Hype, le groupe s'inscrit à un concours de jeunes talents organisé par CBS Records. Le 17 mars 1978, les cinq irlandais célèbrent la Saint-Patrick en remportant 500 Livres Sterling ainsi qu'une séance d'enregistrement aux Keystone Studios de Dublin.

Cette première consécration apporte quelques changements , Dick Evans quitte le groupe, Paul Hewson se fait appeler Bono Vox, Dave Evans est surnommé The Edge et The Hype devient U2, du nom d'un modèle d'avion américain comme celui abattu en Union Soviétique en 1960.

Le 9 septembre 1978, U2 monte sur scène devant 2500 spectateurs au Top Hat Ballroom de Dublin en première partie de The Stranglers. Le groupe part ensuite à la rencontre de ses fans les plus jeunes grâce à une série de six concerts organisés sur le parking du Dandelion Market de Dublin en mai 1979.

Les mille exemplaires du U2 Three EP sont rapidement vendus et le 26 février 1980 CBS publie un second single (« Another Day »). L'avenir du groupe se joue le 19 mars 1980 quand Bill Stewart, directeur artistique d'Island Records, est présent dans le public. Il convainc Chris Blackwell du potentiel des quatre Irlandais et signe le groupe.

Guerre musicale

Les deux premiers singles, « 11 O'Clock Tick Tock » et « A Day Without Me », ne remportent qu'un succès d'estime, mais le groupe enregistre son premier album sous la houlette du producteur Steve Lillywhite. Boy sort le 20 octobre 1980 et Paul McGuiness, leur manager, entrevoit là une opportunité pour U2 de se faire connaître aux États-Unis. L'accueil du public américain est plutôt bon et Boy est commercialisé en mars 1981.

Le groupe sort son deuxième album le 12 octobre 1981. Cette fois, Octobers'offre la 12ème place des charts britanniques . L'année 1981 se termine en fanfare puisque Boy est élu album de l'année en Irlande.

En janvier 1983, « New Year's Day » est le premier single du groupe à se hisser en tête des hit-parades, suivi de l'album War, n°1 dès sa sortie le 28 février. Et si « Sunday Bloody Sunday » suscite trop de polémiques pour devenir un single, il devient le moment fort de chaque concert et érige Bono en porte-parole de sa génération. Cette tournée est immortalisée par le mini-album Under a Blood Red Sky, édité en audio et vidéo dès le mois de novembre.

Le feu de U2

C'est Brian Eno et Daniel Lanois qui ont la préférence de U2 quand vient le temps de concevoir le successeur de War. Annoncé par le single « Pride (In The Name Of Love) », The Unforgettable Fire sort le 1er octobre 1984. Le 1er avril, c'est à guichets fermés que le groupe se produit au Madison Square Garden de New York. Enfin, les quatre Irlandais sont conviés par Bob Geldof à participer au Live Aid le 13 juillet 1985.

Le 4 juin, ils participent au démarrage de la tournée Conspiracy Of Hope au profit d'Amnesty International. The Joshua Tree est l'album de la maturité avec un son remarquablement travaillé. Peu de temps après sa sortie, le 9 mars 1987, il bat des records de vente non seulement en Grande-Bretagne mais aussi outre-Atlantique.

Trois singles sont extraits de The Joshua Tree (« With Or Without You », « I Still Haven't Found What I'm Looking for » et « Where The Streets Have No Name ». C'est à Phil Joanou que sont confiées les cent soixante heures de bande donnant naissance au documentaire Rattle & Hum. L'album studio-live sort le 10 octobre 1988. Le 31 décembre 1989, à l'occasion du dernier concert de la tournée, Bono annonce à un public médusé que le groupe a besoin de se retirer pour « tout rêver de nouveau ».